下田の駅から歩いて5分ほど、町なかにある宝福寺ってお寺、知ってるか？ ここはな、幕末の下田を語るうえで外せない場所なんだよ。なんてったって、唐人お吉が眠る菩提寺で、しかも坂本龍馬の運命が変わった寺でもあるんだ。
まず龍馬の話。文久3年（1863年）の正月、勝海舟が嵐を避けて下田に入った。このとき宝福寺に泊まっていたのが、土佐藩主の山内容堂だ。海舟は容堂に、脱藩して罪人になっていた龍馬の赦免を願い出た。容堂は酒を酌み交わしながら、これを聞き入れたという。龍馬がその後を自由に駆け回れたのは、この寺での一席があったからなんだな。「謁見の間」は今も残っていて、容堂が使った朱の大杯や白扇が展示されているよ。
そしてお吉。アメリカ総領事ハリスのもとへ送られ、世間の冷たい目にさらされた末、不遇のうちに生涯を閉じた女性だ。その墓がこの宝福寺にある。境内の唐人お吉記念館には、お吉ゆかりの資料や遺品が並んでいる。
お吉の話は、もう少し細かく知っておくといい。ハリスのもとへ声がかかったのは、お吉が17歳のときだ。幼馴染の許婚がいて一度は固辞したが、幕府の役人にしつこく説得されて折れた。ところが赴任からわずか3か月で解雇され、芸者に戻る。それでも「唐人」と後ろ指をさされ続けたんだ。晩年は身寄りもなく、この宝福寺の住職が法名『釈貞観尼』を贈って葬った。記念館には、19歳のころに撮られたお吉の写真も残っている。時代に翻弄された一人の女の生涯が、ここに刻まれているんだな。
場所は下田市一丁目18-26、伊豆急下田駅から徒歩約5分。開館は朝8時から夕方5時まで、年中無休だ。記念館の拝観料は大人400円、中高生200円、小学生以下は無料。駐車場も無料で15台分ある。下田の歴史の深いところを覗きたいなら、まずはここへ来てみな。
